黄道是
太阳在恒星空间中穿行的视路径的大圆;也可以说是
地球围绕太阳运行的轨道在
天球上的
投影。黄道
星座沿黄道排列,黄道与
天赤道有23度26分的交角(黄赤交角);黄道与天赤道的两个交点是
春分点和
秋分点。在黄道
坐标系中,天体的黄经从春分点起沿黄道向东计量,北黄纬为正,南黄纬为负。南、北黄极距相应的天极都是23度26分。由于地球公转受到月球和其他行星的摄动,地球公转轨道并不是严格的平面,即在空间产生不规则的连续变化,这种变化包括多项短周期的和一项缓慢的长期运动。短周期运动可以通过一定时期内的平均加以消除,消除了周期运动的轨道平面称为瞬时平均轨道平面。黄道的严格定义是:地月系质心绕太阳公转的瞬时平均轨道平面与天球相交的大圆。黄道是天球上黄道坐标系的基圈。
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