目的化学物質を酸化する為に使用する試薬、原料を酸化剤と呼ぶ。反応における酸化と還元との役割は物質間で相対的である為、酸化剤と呼ぶ時は暗に目的化学物質の範囲は限定されることに留意が必要である。

例えば、鉄がさびて酸化鉄になる場合、鉄の電子は酸素(O₂)に移動しており、鉄は酸化されていることが分かる。一方、酸素は鉄から電子を奪っているため、還元されている。このように、酸化還元反応はかならず対になって生起する。