英語 linguistics（言語学）の語源は linguistique（フランス語）、さらにさかのぼるとlingua（ラテン語、「舌、言葉」の意）であり、linguisticsという語は1850年代から使われ始めた。

現代言語学の目的は、ヒトの言語（ことば）を客観的に記述することである。記述的とは、現に存在する言語の持つ法則や性質を言語データの観察を通して記述するということである。物理学者がリンゴがなぜそのように落下するのかを考えるように、言語学者は言語がなぜそのように話されるのかを考える。