一般には単に「虫」（むし）と呼ばれることが多いが、虫という言葉はクモ類など昆虫以外のものも含んでいる。「昆虫」のカテゴライズは現代に行われたので厳密には重ならない。

漢字の「虫」（キ、huǐ）は本来、毒蛇：マムシを型取った象形文字であるが、蛇など、爬虫類の一部や、両生類、環形動物などまでを含めた広い範囲の生物群を指す「蟲」（チュウ、chóng）の略字として使用されている。

昆虫的构造有异于脊椎动物，它们的身体并没有内骨骼的支持，外裹一层由几丁质（英文 chitin）构成的壳。这层壳会分节以利于运动，犹如骑士的甲胄。

昆虫在生态圈中扮演着很重要的角色。虫媒花需要得到昆虫的帮助，才能传播花粉。而蜜蜂采集的蜂蜜，也是人们喜欢的食品之一。在东南亚和南美的一些地方，昆虫本身就是当地人的食品。