小惑星

小惑星（しょうわくせい）またはアステロイド（asteroid）は、small solar system bodies（太陽系小天体）のうち、星像に拡散成分がないものの総称（拡散成分があるものは彗星と呼ばれる）。 ウィリアム・ハーシェルにより、（当時の）望遠鏡で見ると恒星のように見えることから、ギリシャ語の αστηρ（aster 恒星）と ειδος（eidos：姿、形）から "asteroid"と命名された。その多くは火星と木星の間の軌道を公転しているが、地球付近を通過する可能性のあるものも存在する。つい最近まで最大の小惑星であった (1) ケレス（Ceres：数字は軌道が確定した小惑星に付けられる小惑星番号。以下同様）でも地球の月よりはるかに小さい。2005年10月現在、世界で発見され仮符号登録された小惑星は約30万個にのぼる。また、軌道が確定して小惑星番号が付けられている小惑星は12万個近く（小惑星の一覧）、命名されたのは12,712個である。
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