なお、哺乳類や鳥類、爬虫類のように、基本的な体の構成は変わらず、各部分の発達によってその比が変化する程度で、連続的に形態が変化して成体になる場合には変態とは呼ばない。また、「卵から生まれる」場合には、見かけ上の形態の変化は大きいが、その個体の形は、卵の中であらかじめ形成されており、変態には当たらない。つまり、変態とは、動物が孵化して幼生の形になった後の変化のみに対して用いる言葉である。

エルンスト・ヘッケルは生物の発生は進化の経路を辿るとする反復説をとなえた。この説は、現在では多くの問題を指摘されているものの、基本的にはある程度の範囲で認められている。その意味では、動物が発生の過程で姿を変えるのは当然とも言える。その観点に立てば、変態とは、それが成長の過程に見られる現象という見方もあり得る。 つまり、変態をしない動物は、多くの変化を孵化以前に卵の中で行なったものということになる。そこで、変態をしない動物の成長のことを直接発生という場合がある。

起源は、「H漫画」「Hアニメ」といった表現の「H」は"hentai"（変態）の頭文字だと知った、英語圏にいる日本のアニメ・漫画ファン()が、日本では性描写の軽いものを「H」、性描写の強いものを"hentai"と表現するのだと誤解したことからであるという。

転じて、日本のアニメやマンガ、ゲームなどを元ネタにしたコスプレも"hentai"と呼ばれる場合がある。