יש המרחיבים את גבולות היבשת וכוללים בה גם את האי גרינלנד, והוא כמעט אינו מיושב. אחרים מצרפים אליה את איי הודו המערבית ואת ארצות אמריקה התיכונה, ורואים במצר פנמה את גבולה הדרומי. ליבשת עצמה צורת משולש, שבסיסו בצפון והוא הולך וצר ככל שמדרימים. רכסי הרים גבוהים נמשכים מצפון לדרום במערב היבשת, לא הרחק מהאוקיינוס השקט. רכסי הרים נמוכים וקצרים יותר נמשכים מצפון לדרום החוף בחוף המזרחי (הרי האפלצ'ים). באמצע היבשת משתרעים מישורים רחבי ידיים, שרבים בהם ההרים והרמות. במישורים אלה מצויות מספר ימות, ובניהן ימת הדובים הגדולה, ימת העבדים הגדולה, ימת ויניפג בקנדה, וחמש הימות הגדולות על הגבול בין קנדה לארצות הברית, ובהן ימת סופריור, הימה השניה בגודלה בעולם. אקלימה של אמריקה הצפונית מגוון מאוד, מפני שהיבשת הארוכה משתרעת מחוג הקוטב הצפוני ועד 800 קילומטרים צפונית לקו המשווה. אמריקה הצפונית עשירה מאוד באוצרות טבע, ובהם נפט, פחם וברזל; נחושת, אבץ ועופרת; זהב, כסף ואורניום.