Par économie sociale on désigne une doctrine politique qui entend développer, sous le nom de tiers secteur, les activités
économiques qui ne sont organisées ni comme des entreprises
capitalistes (puisque leur finalité n'est pas principalement de dégager un bénéfice), ni comme un
service public, ni comme une
famille. Elles peuvent cependant être en concurrence avec des établissements industriels et commerciaux, ou poursuivre les mêmes finalités que des organismes publics. Dans la mesure où les bénéficiaires ne sont plus des clients, des usagers ou des administrés, mais de véritables associés qui possèdent une part du capital, prennent part aux décisions et sont solidaires des risques, on parle d'économie sociale et solidaire en y incluant de nouvelles formes d'activités, dont notamment l'
insertion par l'activité économique.
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