Ein Ökosystem (
griech. oikos, „Haus, Haushalt“) ist ein
System, das die Gesamtheit der Lebewesen (
Biozönosen) und ihre unbelebte Umwelt, den Lebensraum (
Biotop), in ihren Wechselbeziehungen umfasst. Die Grenzziehung zwischen verschiedenen Ökosystemen ist nicht allgemeingültig definiert und orientiert sich meist pragmatisch an einer erkennbaren Diskontinuität zu einem angrenzenden Lebensraum (Waldrand zwischen Waldökosystem und Wiesenökosystem, Seeufer oder Meeresküste, Inselküste als Grenze des Inselsystems). Welche Diskontinuitäten auf welcher Maßstabsebene zur Abgrenzung heran gezogen werden, variiert (notwendig) je nach analytischer Fragestellung. Kurz gefasst ist ein Ökosystem ein Wirkungsgefüge von Lebensgemeinschaft (
Biozönose) und Lebensraum (
Biotop). Die an einem Ort vorkommende, durch abiotische Faktoren geprägte
Biozönose (die Lebensgemeinschaft meist mehrerer
Arten von
Pflanzen und
Tieren) kann das Kriterium der räumlichen Abgrenzung verschiedener Ökosysteme sein. Als Unterscheidungsmerkmal für terrestrische (Land-) Ökosysteme hat sich die
Pflanzendecke wegen ihrer deutlichen Charakterisierbarkeit durchgesetzt.
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