Nato a Tirhut (India) da genitori britannici, studia nel Regno Unito e trova lavoro nella marina mercantile. Nel 1907 viene scelto da Ernest Shackleton come secondo ufficiale della Nimrod per l'omonima spedizione antartica. Arrivato sul continente perde un occhio in un incidente ed è costretto a tornare in Nuova Zelanda. Dopo la missione partecipa ad una infruttuosa caccia all'oro nei Carpazi e poi trascorre tre mesi alle isole Cocos alla ricerca di un tesoro spagnolo.